Quante specie animali esistono (e sono esistite) sulla Terra?
Vertebrati, invertebrati, mammiferi, ovipari e tanti altri, sono moltissime le creature che abitano o hanno abitato il nostro Pianeta
Le specie animali che sono esistite o che esistono oggi sulla Terra sono state modellate dall’evoluzione e dalle estinzioni di massa. Tenendo presenti anche le costanti e nuove scoperte, si può tuttavia azzardare un conteggio delle creature che hanno abitato, o abitano ancora, il nostro Pianeta.
Considerando la presenza della vita sulla Terra da miliardi di anni, è facile pensare che la biodiversità che ha abitato, o abita ancora, il nostro Pianeta sia ‘sconfinata‘. Nel trascorrere del tempo, infatti, molte specie animali sono scomparse a causa dell’estinzione di massa, oppure si sono ‘trasformate’ seguendo l’inevitabile percorso evolutivo che ha interessato, tra gli altri, anche l’uomo. Inoltre, nel corso della storia sulla Terra, le scoperte di nuove specie continuano a popolare le ricerche scientifiche, portando alla luce nuova vita. Tuttavia, dopo queste doverose premesse, è possibile provare a fare una stima (seppur forse approssimativa) degli animali sulla Terra, esistenti o esistiti.
Specie animali esistenti ed esistite
Diversi ricercatori, provando ad utilizzare stime basate su dati fossili e su modelli di popolazione, hanno provato ad approssimare il numero di specie animali che hanno popolato il nostro Pianeta. Il numero oscilla, addirittura, tra 5 e 100 miliardi di specie diverse. Per quando riguarda, invece, i singoli animali che abitano la Terra il conteggio è davvero incredibile. Se ad oggi la Terra ospita 8 miliardi di persone, è bene sapere che solo gli altri mammiferi sono 130 miliardi, mentre 428 miliardi sono gli uccelli, 3,5 trilioni i pesci e un numero a 18 zeri riguarda gli insetti (10 quintilioni). E se questo conteggio potrebbe sembrare già enorme, bisogna aggiungere il fatto che moltissime specie animali sono ad oggi estinte.
Secondo quanto riporta la Lista Rossa della IUCN, ad oggi le specie animali conosciute sarebbero circa 2,16 milioni. Tuttavia, non è da escludere che all’incirca il 20% di queste potrebbero essere ‘duplicati’, ovvero documentate da più scienziati. Ma tenendo presente che i ricercatori continuano a descrivere circa 18mila specie nuove in un anno, è chiaro supporre che i dati siano relativi ad uno ‘strato superficiale’ della vita sulla Terra. Secondo quanto riporta anche La Stampa, Camilo Mora, biogeografo dell’Università delle Hawaii, ha stimato il numero totale di specie eucariotiche. Secondo le sue stime, il numero finale ammontava a circa 8,7 milioni di eurcarioti sulla sterra, di cui circa 7,7 milioni di animali.
Il problema della fossilizzazione
Lo scienziato avrebbe commentato, a tal proposito: “La diversità della vita è uno degli aspetti più sorprendenti del nostro Pianeta, quindi sapere quante specie popolano la Terra è una delle domande fondamentali della scienza. Eppure la risposta a questa domanda rimane enigmatica“. Del resto, il problema risiede nelle problematiche sopra descritte e relative all’impossibilità di quantificare specie che, sicuramente, sono esistite, ma di cui si conosce ad oggi poco o nulla. Come sappiamo la vita sulla Terra è apparsa 3,7 miliardi di anni fa. Da cellule molto semplici, gli organismi sono passati alla vita multicellulare. Ma, probabilmente, solo 800 milioni di anni fa gli animali si sono evoluti.
Di questi, molti sono conservati nella documentazione fossile, ma di tantissimi altri non vi è traccia. Questo dovuto al fatto che la fossilizzazione si verifica solo in condizioni specifiche e quindi molti animali non hanno potuto subire questo processo (es. corpi molli). Ad oggi, seguendo i calcoli di Mora, si stima che circa il 99,9% delle specie animali esistite sulla Terra sia estinto. Supponendo che questa approssimazione sia corretta si potrebbe dire che il numero totale di animali esistenti ed esistiti sia di 770milioni, rimanendo comunque lontani dal reale conteggio.